光疗法能够改善大脑功能？

继一项先导试验显示出有前途的研究结果之后，来自美国退伍军人管理局（VA）波士顿保健系统的研究人员，正在测试光疗法对于患有“海湾战争病”的退伍军人脑功能的影响。
　　在这项研究中，研究者通过一种衬有发光二极管（LED）的头盔，向受试者的头皮部发出红光和近红外光，来为其实施头部光疗。此外，研究者还将LED放在了受试者的鼻孔内，用以将光子（photons）传送到患者大脑的深部。这种光疗法是无痛的，也不产生热量。一次治疗大约需要30分钟。
　　尽管这种疗法目前仍被认为是“研究性的”,且没有被纳入大多数的健康保险计划之中，但其已被一些替代医学从业者（alternative medicine practitioners）用于创伤和疼痛的治疗。现已证实，从二极管发出的光，可以增加其放置部位附近组织内的一氧化氮含量，并进而提高局部组织的血流量。
　　该研究的领导者Margaret Naeser博士表示：“我们正在应用的技术，已经出现有一段时间了。但此前其一直被用于躯体性疾病的治疗，其中包括用以促进伤口愈合、以及治疗肌肉酸痛或关节疾病等。而目前，我们正开始将其用于脑部疾病的治疗。”
　　Naeser博士是波士顿VA的一位研究型语言学家和语言病理学家，其也是波士顿大学医学院（BUSM）的神经病学研究教授。此外，Naeser博士还是一位有执照的针灸师，以往曾领导了使用激光针灸（laser acupuncture）治疗脑卒中偏瘫、以及腕管综合征的疼痛等方面的研究。
　　针对目前的研究，Naeser博士表示，正如MRI扫描时所显示的那样，LED治疗可增加受试者大脑的血流量。而且其对受损的脑细胞（特别是其中的线粒体）似乎也有作用。线粒体是细胞中的豌豆形亚单位，其可以通过化学的方式来产生能量（所谓的ATP）。红光和近红外光的光子可穿过颅骨进入到脑细胞，并刺激其线粒体产生更多的ATP.而这可能意味着更清晰、且更敏捷的思维。
　　Naeser博士表示，爆炸引起的脑损伤、以及暴露于杀虫剂或其他神经毒素（如在海湾战争所发生的那样），可能会导致患者脑细胞线粒体的损害。对此类患者的标准治疗是进行认知康复训练。其通常包括利用大脑的可塑性，以各种方式来“锻炼”大脑，使之形成新的神经网络。而Naeser博士相信，在上述标准治疗的基础上添加光疗法，可能是有价值的。
　　Naeser博士认为：“LED具有一些目前的认知康复治疗所没有的、但却非常重要的治疗作用，而且，迄今为止，只有LED治疗才可能提供这种效果。此外，目前的事实也表明，在添加了头部LED治疗后，大多数已接受过认知康复治疗的创伤性脑损伤（TBI）和创伤后应激障碍（PTSD）患者，都会出现病情的进一步改善。因此，这两种治疗方法联用，或许会产生最好的治疗效果。”
　　尽管对此种LED治疗持怀疑态度者仍大有人在，但Naeser博士的研究组也已经在同行评审的科学文献中，发表了一些令人鼓舞的研究结果。
　　例如，在去年六月的神经外伤杂志上，他们报告了LED治疗对于11例创伤性脑损伤患者的疗效。这11例患者的年龄介于26~62岁之间。其中大部分的损伤是因车祸所致，或是发生在运动场上。只有一例是由简易爆炸装置（IED）爆炸所致的战场损伤。
　　在该研究治疗开始前、及此后的多个时间点所进行的神经心理学测试显示，经过治疗后，受试者在执行功能、语言学习功能、及记忆功能方面均出现了改善。此外，研究者还报告LED治疗可使受试者具有更好的睡眠、及更少的PTSD症状。
　　因此，该研究的作者认为，有必要进行一项随机的、安慰剂对照试验（医学研究的金标准）来对这一先导试验的结果加以验证。
　　而今，在VA的支持下，一个这样的试验已经开始了。这项研究的目标是要招募160例的海湾战争的退伍军人。其中的一半将首先接受15次真实的LED治疗，而其他人会得到一个模拟版的治疗（使用虚假光，sham）。
　　随后，2组患者将进行转换，以使所有的受试者在研究结束时都会得到真正的LED治疗（虽然他们并不知道何时接受的是真实的治疗）。在每个受试者接受完最后一次的真实或虚假治疗后，将对其进行脑功能测试。
　　Naeser 博士指出，“因为这是一项双盲对照研究，受试者及协助其使用LED头盔和鼻内二极管的人员，均不知道其正在使用的LED是真实的、还是虚假的。所以，他们都需要戴上可阻挡红色LED光的护目镜。”而近红外光是不可见光的，所以不需特别阻挡。
　　除了上述的海湾战争病研究外，其他的LED治疗试验也正在准备之中：
　　◆ 例如，今年晚些时候，将开始一项针对18~55岁、且存在创伤性脑损伤和PTSD的退伍军人的试验。而在近代战争的退伍军人中，创伤性脑损伤和PTSD是其较为常见的一种疾病组合。由VA资助的该项研究，将由Naeser 博士的同事Jeffrey Knight博士领导实施。这位Knight博士是VA国家PTSD中心的心理学家，其也是波士顿大学医学院的精神病学助理教授。
　　◆ 此外，身为VA临床心理学家及波士顿大学医学院精神病学助理教授的Yelena Bogdanova博士，也将领导开展一项由VA资助的试验，以观察LED治疗对于患有爆炸性TBI的退伍军人睡眠和认知功能的影响。
　　◆ Naeser 博士还在合作参与一项旨在测试LED对于现役军人中爆炸性TBI患者治疗效果的部队研究。这项由军队先进医疗技术倡议（Army's Advanced Medical Technology Initiative）项目赞助的研究，也是通过头盔和鼻腔二极管发送光线进行治疗。同时，该研究还将测试使用单纯的鼻腔LED装置（而不是头盔），作为这类患者家中自我治疗手段的可行性和有效性。这项研究的领导者是来自VA和军队环境医学研究所的研究员、兼波士顿大学医学院神经学副教授的Carole Palumbo博士。
　　Naeser 博士希望这些工作能证实LED疗法，可作为退伍军人和其他脑功能障碍患者的一种可行的治疗方法。Naeser 博士预言，这种疗法不仅可能有益于上述的战伤患者，其也可能有助于以下疾病的治疗，如：抑郁症、中风、老年痴呆症、甚至自闭症等。
　　Naeser 博士认为：“这种疗法将会有很多的用途，而目前我们只是处于起步阶段。”