笑点高低，也要看基因

听同样一则笑话，有的人能笑出腹肌，有的却一脸迷茫；看同样一部催泪大片，有的人能哭完一包纸巾，有的人则依旧谈笑风生。到底是什么造成了这样的差异？文化因素和个人经历可能并不是全部的答案。最近发表在《情绪》（Emotion）期刊上的一篇论文[1]表明，人们的情绪反应强度可能与基因有关。

5-羟色胺转运体

这种基因的差异与5-羟色胺有关。5-羟色胺是我们脑中的一种重要神经递质，而它的活跃又少不了一种名为5-HT转运体（serotonin transporter）的蛋白质的参与——后者能够回收神经突触释放的5-羟色胺，从而调节突触间隙中的神经递质浓度。本篇论文的主角便是编码这种蛋白的基因SLC6A4上的一个多态性区域：5-HTTLPR（serotonin-transporter-linked polymorphic region）。

在人群当中，5-HTTLPR区域的DNA序列长度存在个体差异，它主要可以分为两种：较短的“s”型和较长的“l”型。过去一些研究发现，带有“s”型等位基因的人（也就是基因型为“ss”或“sl”的个体）有更敏感的情绪反应，他们也更易受到环境和个人经历的影响。2012年的一篇论文[2]收集了来自30个独立研究的数据，对共计9361名青少年被试的成长经历及其心理发育状态进行了元分析。结果发现，带有“s”型基因的被试更易因为童年的不幸遭遇而在青春期出现情绪障碍；而相反，如果成长在一个积极温暖的环境，他们也更容易从中获益，例如较少出现酗酒等不良行为。

情绪放大器

与此同时，越来越多的研究者也开始把被试领进实验室，进行对基因与情绪的关系进行更加严格的实验。本论文的作者、加州大学伯克利分校罗伯特﹒列文森（Robert Levenson）团队的成员们也不例外。

列文森教授等人在2013年发表的一篇论文[3]中描述了一个有趣的实验。他们请被试独自一人在房间里带着耳机唱卡拉OK，同时悄悄拍下了整个过程。随后，毫不知情的被试被要求观看一段视频，而屏幕上出现的正是自己刚才的演唱场景。行为分析和被试报告的结果表明，与sl型和ll型被试相比，ss型个体对此类尴尬情境的情绪反应更强，而且这一趋势对负性情绪和正性情绪都成立——无论是因“被迫出丑”而产生的愤怒，还是对自己的滑稽表现而感到好笑。在这里，5-HTTLPR的s型基因就像一个“情绪放大器”，而且对所有类型的情绪都一视同仁。

序列短，笑得开？

不过，由于人们对自身情绪的感知能力各不相同，在考察情绪差异时，主观报告或许不是最好的选择。因此，这一回，研究者们使用了一种名为“面部动作编号系统（Facial Action Coding System，FACS）”的方法。FACS将人类所有可能的面部活动分解成一个个“动作单元”，诸如“抬眉毛”、“皱鼻子”等等，任意一种情绪的面部表现都可以对应一个定义明确的动作单元组合。这样一来，研究者就能对被试们在行为测试时的面部表情进行客观的分析了。

在这次的实验中，研究者们观察的重点是正性情绪的代表——笑。他们给三组不同的被试设立了三种的任务，同时记录下了他们的表情变化。其中第一组被试需要看20张搞笑连环画；第二组被试则要观看电影《天堂陌客（Stranger than Paradise）》中的一个片段，与连环画相比，其中的幽默意味显得更加含蓄。而第三组被试则是参与婚姻关系项目的夫妻，他们被要求在实验室中根据特定话题进行婚姻生活对谈。研究者从对谈资料中选择了其中与婚姻生活冲突有关的话题片段，因为过去已有不少研究表明，有时夫妻间的冲突性对话也能产生正性的情绪反应。

行为测试之后，研究者收集了被试们的唾液标本用于DNA测序。5-HTTLPR测序结果与表情统计显示，在对前两组被试进行单独分析、或将三组被试统和在一起分析时，s型等位基因的个数均能很好地预测人们的正性情绪反应。换句话说，被试携带的s型等位基因越多，他们笑的次数也越多。

总而言之，这一次的研究利用丰富的任务设置与客观的评定手段，为5-HTTLPR的情绪放大效应提供了更具说服力的证据。研究者指出，这种情绪放大效应可能对s型基因携带者带来长期的影响。不过，这背后的具体的神经生物学机制还有待进一步研究。